O quarteto formado por Chris Martin, Jonny Buckland, Guy Berryman e Will Champion é mais uma das bandas produto de universidades. Martin e Buckland se conheceram em setembro de 1996, logo nos primeiros dias de aula na University College London (UCL). A dupla passou o resto do ano universitário planejando formar uma banda e começearam a se apresentar como Pectoralz.[10] Guy Berryman, um colega de Martin e Buckland, mais tarde se juntou ao grupo. Em 1997, o grupo, mudou seu nome para Starfish e se apresentando localmente em Camden em pequenos clubes.Martin também tinha recrutado o seu antigo amigo de escola Phil Harvey, estava estudando os clássicos em Oxford, e hoje é o empresário da banda. Desde então, aceitaram Harvey como o quinto membro do grupo. A formação da banda foi completada Will Champion assumiu a função de percussão. Champion cresceu tocando piano, guitarra, baixo e flauta; ele aprendeu rapidamente a tocar bateria, apesar de não ter tido experiência nenhuma com o instrumento antes. Os integrantes finalmente resolveram batizar o nome do grupo de "Coldplay" que foi sugerido por Tim Crompton, um estudante local, que vinha usando o nome para o seu grupo. Em 1997, Martin também conheceu o então estudante de Clássicos Tim Rice-Oxley. Durante um fim de semana na Virginia Water, um mostrou ao outro suas próprias músicas no piano, Martin descobriu que Rice-Oxley era muito talentoso, e pediu-o para ser o tocador de teclado do Coldplay, mas Rice-Oxley teve de recusar pois sua própria banda (Keane) já estava operacional. Dias depois, neste caso seria a forma de Keane e Coldplay manter a banda inalterada, deixando ambas as bandas como quartetos.
Em 1998, a banda lançou 500 cópias de Safety EP.[15] Entre as que foram distribuídas a gravadoras e amigos, sobraram apenas 50 para a venda ao público. Em dezembro do mesmo ano, a banda assinou contrato com a gravadora independente Fierce Panda. O primeiro lançamento com a gravadora foi Brothers & Sisters EP que haviam gravado rapidamente durante quatro dias em fevereiro de 1999.
Depois de concluir seus exames finais, o grupo assinou com a Parlophone para um contrato com lançamento de cinco álbuns, na primavera de 1999. Depois de fazer sua primeira aparição no Glastonbury a banda entrou em estúdio para gravar seu terceiro EP intitulado The Blue Room. Cinco mil exemplares foram disponibilizadas ao público em Outubro, e o single "Bigger Stronger", foi lançado na BBC Radio 1 como um airplay. As sessões de gravação de The Blue Room foi tumultuosa. Martin demitiu Champion da banda, mas depois implorou-lhe para voltar, e para ser desculpado, os dois foram para um bar. Eventualmente, a banda trabalhou as suas diferenças e pôs em prática um novo conjunto de regras para manter o grupo intacto. Inspirados por bandas como U2 e R.E.M., decidiram que iriam atuar na democracia, e que os lucros seriam partilhados igualmente.

Em Março de 1999, começaram a trabalhar em seu álbum de estreia, gravado no Rockfield Studios com o produtor Ken Nelson. Eles também tocaram na Carling Tour, que apresentava os novatos do mundo da música. Depois de lançarem três EPs sem nenhuma canção de sucesso, tiveram o seu primeiro single no Top 40, "Shiver". Lançado em março de 2000, alcançou a 35ª posição no UK Singles Chart. Junho de 2000 foi um momento crucial na história do grupo: eles embarcaram em sua primeira turnê, incluindo uma exibição no Festival de Glastonbury. Também lançaram o single "Yellow". A canção alcançou a quarta posição no UK Singles Chart e a banda teve o seu reconhecimento público.
Em Julho de 2000, o grupo lança o seu primeiro álbum, Parachutes, que estrou na primeira posição na UK Albums Chart. "Yellow" e "Trouble" tiveram um desempenho regular no Reino Unido e nos Estados Unidos. Parachutes foi indicado para um Mercury Music Prize em Setembro de 2000.
Tendo encontrado sucesso na Europa, a banda ajustou sua primeira visita na América do Norte, e lançou o álbum Parachutes por lá em novembro de 2000. Embora Parachutes fosse um processo lento de queima de sucesso nos Estados Unidos, ele acabou atingido duplo disco de Platina. O álbum foi extremamente bem recebido e ganhou o prêmio de Melhor Álbum de Música Alternativa no Grammy Awards de 2002.

A banda voltou ao estúdio em outubro de 2001 para começar a trabalhar no seu segundo álbum A Rush of Blood to the Head, mais uma vez com produção de Ken Nelson. Ele foi lançado em agosto de 2002 e gerou vários singles populares, incluindo "In My Place", "Clocks" e a balada "The Scientist".
O Coldplay ficou em turnê de junho de 2002 a setembro de 2003 com a A Rush of Blood to the Head Tour. Eles visitaram cinco continentes, incluindo datas no Festival de Glastonbury, V2003 e Rock Werchter. Muitos concertos de showcased disseram que a iluminação elaborada e as telas individualizadas lembravam a Elevation Tour do U2. Durante o alargo da turnê, gravaram um CD e DVD ao vivo, Live 2003, gravado no Hordern Pavilion em Sydney.
Em dezembro de 2003, os leitores da Rolling Stone escolheram o Coldplay como o melhor artista e melhor banda do ano. Naquela época, a banda fez um cover dos The Pretenders com a canção "2000 Miles", de 1983, (que foi disponibilizada para download em seu site oficial). "2000 Miles" foi o download mais venvido no Reino Unido naquele ano, com o produto da venda doados as campanhas Future Forests e Stop Handgun Violence. A Rush of Blood to the Head venceu um Grammy de Melhor Álbum de Música Alternativa no Grammy Awards de 2003. E no Grammy Awards de 2004, venceram na categoria Gravação do Ano com "Clocks".

Coldplay passou a maior parte de 2004 fora dos holofotes, tendo um intervalo na turnê para a gravação de seu terceiro álbum. X&Y foi lançado em junho de 2005 no Reino Unido e na Europa. Esta nova data de lançamento foi adiada, colococando o álbum de volta para o próximo ano fiscal, na verdade, fazendo com que ações da EMI fossem à queda. Ele se tornou o álbum mais vendido de 2005 com vendas mundiais de 8,3 milhões de cópias. O primeiro single, "Speed of Sound", fez sua estreia nas rádios e no armazenamento de músicas online em 18 de abril e foi lançado como um CD em 23 de maio de 2005. O álbum estreou na posição um em 20 países em todo o mundo, e foi o terceiro álbum mais vendido em menos tempo na história das paradas britânicas. Dois outros singles foram lançados nesse ano: "Fix You" em Setembro e "Talk" em Dezembro. A reação da crítica de X&Y foi menos entusiasta do que seu antecessor, com o crítico do New York Times Jon Pareles descreve Coldplay como "a banda mais insuportável da década". Comparações entre Coldplay e U2 se tornou cada vez mais comum, embora a reação da crítica ao álbum fosse ainda amplamente positivo. Chris Martin revelou mais tarde que os comentários negativos fizeram ele se sentir "liberado".
De junho de 2005 a julho de 2006, Coldplay foi em sua Twisted Logic Tour, que incluiu datas dos festivais como Coachella, Festival da Ilha de Wight, Glastonbury e o Austin City Limits Music Festival. Em Julho de 2005, a banda apareceu no Live 8 em Hyde Park, onde eles tocaram uma versão da canção "Bitter Sweet Symphony" dos The Verve com Richard Ashcroft nos vocais. Em Setembro, o Coldplay gravou uma nova versão de "How You See the World" com letras de músicas retrabalhadas por War Child para o álbum de caridade Help!: A Day in the Life. Em Fevereiro de 2006, Coldplay ganhou Melhor Álbum e Melhor Single no BRIT Awards. Dois singles foram lançados em 2006, "The Hardest Part" e "What If". O sexto e último single, "White Shadows" foi lançado no México em junho de 2007.

Em Outubro de 2006, Coldplay começou a trabalhar no seu quarto álbum de estúdio, Viva la Vida or Death and All His Friends, com o produtor Brian Eno. Fazendo uma pausa na gravação, a banda fez uma turnê na América Latina no início de 2007, performando no Chile, Argentina, Brasil e México. Depois de gravar em igrejas e outros locais da América Latina e da Espanha, durante sua turnê, a banda disse que o álbum provavelmente refleteria influências hispânicas. O grupo passou o resto do ano gravando com Eno.
Martin descreveu Viva la Vida como uma nova direção para Coldplay: a mudança em relação a seus três últimos álbuns, que haviam sido referidos como "trilogia".[ Ele disse que o álbum contou com menos falsetes o que permitiu menor registro em sua voz para assim ter precedência. Algumas canções, como "Violet Hill", contêm distorções de guitarras riffs e bluesy undertones. "Violet Hill" foi confirmado como o primeiro single, com uma data de lançamento para as rádios em 29 de Abril de 2008. Após o primeiro anúncio, foi obtido gratuitamente no site do Coldplay, a partir de 12:15pm (GMT +0) por uma semana (alcançando dois milhões de downloads), até que se tornou comercialmente disponível para download em 6 de Maio. "Violet Hill" entrou no Top 10 do RU e no Top 40 dos EUA (entrando no Top 10 na Hot Modern Rock Tracks), e se posicionou bem no resto do mundo. A faixa-título, "Viva la Vida", também foi lançado exclusivamente no iTunes. Tornou-se o primeiro número um da banda na Billboard Hot 100, e seu primeiro número um no RU, baseado em vendas download.
Em 15 de junho de 2008, Viva la Vida or Death and All His Friends liderou a parada de álbuns do Reino Unido, apesar de ter vindo no mercado apenas três dias antes. Nesse tempo, vendeu 302.000 cópias; a BBC chamou de "um dos registros mais vendido da história no Reino Unido". Até o final de junho, havia estabelecido um novo recorde para o álbum mais baixado de todos os tempos. Em outubro de 2008, o Coldplay ganhou dois Q Awards de Melhor Álbum por Viva la Vida or Death and All His Friends e Melhor Artista no Mundo Atualmente. A banda seguiu Viva la Vida or Death and All His Friends com o Prospekt's March EP, que foi lançado em 21 de novembro de 2008. O EP apresenta faixas das sessões de Viva la Vida or Death and All His Friends e, por estar disponível no próprio, foi divulgado como um disco bônus com edições posteriores de Viva la Vida or Death and All His Friends. A canção "Life in Technicolor II" foi lançado como single em 9 de fevereiro de 2009.

Em Junho, o Coldplay começou a Viva la Vida Tour com um show gratuito na Brixton Academy em Londres. Este foi seguido, dois dias depois por uma performance de 45 minutos que foi transmitido ao vivo a partir do outside BBC Television Centre. "Lost!" se tornou o terceiro single do álbum, que apresenta uma nova versão com Jay-Z. Coldplay realizou o primeiro set em 14 de março de 2009 no Sound Relief em Sydney Cricket Ground, e, em seguida, tocou um concerto esgotado mais tarde na mesma noite. Sound Relief é um concerto beneficente para as vítimas da Queimadas do Sábado Negro e da Inundação em Queensland.
Em 2009, o Coldplay foi indicado para quatro BRIT Awards: Melhor Grupo Britânico, Melhor Concerto Britânico, e Melhor Single Britânico ("Viva la Vida") e Melhor Álbum Britânico (Viva la Vida or Death and All His Friends). No 51º Grammy Awards em fevereiro de 2009, Coldplay ganhou três Prêmios Grammy nas categorias Canção do Ano por "Viva la Vida", Melhor Álbum de Rock por Viva la Vida or Death and All His Friends, e Melhor Performance Vocal Pop por um Duo ou Grupo por "Viva la Vida".
Em 15 de maio de 2009, o Coldplay lançou um álbum ao vivo, intitulado LeftRightLeftRightLeft que foi gravado em diversos shows durante a turnê. LeftRightLeftRightLeft foi dada gratuitamente aos fãs durante os show da Viva la Vida Tour. Também está disponível para um download gratuito no site oficial da banda.

No dia 1 de outubro de 2009, Coldplay anunciou uma turnê pela América Latina entre fevereiro e março de 2010, na qual vão visitar países como México, Argentina, Brasil e Colômbia. Mais tarde, naquele mesmo mês, venceram o prêmio de Canção do Ano por "Viva la Vida" da Sociedade Americana de Compositores, Autores e Editores (SACAE), uma premiação que ocorreu em Londres.
Desde abril de 2009, começaram a gravar seu quinto álbum de estúdio. A banda voltará a trabalhar com o produtor Brian Eno, que declarou que o novo material é "bem diferente". Em dezembro de 2009 houve boatos de que a banda estivesse gravando o disco no norte de Londres.
Em junho de 2010, foi revelado no site oficial do Coldplay que o álbum está quase concluído. "As músicas ainda não tomaram sua bonita forma final, mas estão longe de serem só carne e osso. Elas são absolutamente matadoras", escreveu o responsável pelo blog oficial da banda.